堰塞湖是由火山熔岩流或由地震活动等原因引起的大规模山体滑坡，河水冲击泥土、山石而造成堆积，堵截河谷或河床后贮水而形成的湖泊。
堰塞湖的形成有四个过程，一是原有的水系；二是原有水系被堵塞物堵住，堵塞物可能是火山熔岩流，可能是地震活动等原因引起的山崩滑坡体，可能是泥石流，亦可能是其他物质。三是河谷、河床被堵塞后，流水聚集并且往四周漫溢。四是储水到一定程度便形成堰塞湖。
堰塞湖一旦决口会对下游形成洪峰，处置不当会引发重大灾害。专家表示，堰塞湖的堵塞物不是固定永远不变的，它们也会受冲刷、侵蚀、溶解、崩塌等。伴随次生灾害的不断出现，堰塞湖的水位可能会迅速上升，有可能导致重大洪灾。
由火山熔岩流堵截而形成的湖泊又称为熔岩堰塞湖。我国东北的五大连池就是由老黑山和火烧山两座火山喷溢的玄武岩熔岩流堵塞了白河，使水流受阻所致。
由山崩滑坡所形成的堰塞湖则多见于藏东南峡谷地区。汶川大地震造成北川部分地区被堰塞湖水淹没。
