在中国，历朝历代对掘坟盗墓行为，皆视为大逆不道，要处酷刑的。就制度上来说，明朝不只帝王陵寝规制有了创新，保护陵寝的制度也是最为完备的，而且量刑很重。
据《明会典刑律条》：“凡谋反及大逆(谓谋毁宗庙、山陵及宫阙)，但凡共谋者，不分首从，皆凌迟处死。祖 父、父、子、孙、兄、弟及同居之人，不分异姓及伯叔父兄弟之子、不限籍之同异，年十六以上，不论笃疾、废疾，皆斩；其十五以下，及母女、妻妾、姊妹，若子之妻妾，给付功臣之家为奴，财产人官；若女许嫁已定归其夫，子孙过房与人及聘妻未成者，俱不追坐(下条准此)。知情故纵、隐藏者斩。有能捕获者，民授以民官，军授以军职，仍将犯人财产合计充赏。知而首告，官为捕获者，只给财产。不首者杖一百，流三千里。”
从上面的规定看，对谋毁山陵(盗墓)的惩罚是相当相当严厉的，共谋者要被一块一块割肉，即“凌迟”处死，父兄、妻女，甚至连堂兄弟都要遭殃，一块跟着死，最宽容的也要“流三千里”，罚去荒凉的边疆服苦役，永不得回原籍。
实际上，对帝王陵不要说盗了，就是偷了其祭祀物品，也是“十恶”之行为。民国时出版的《明孝陵志》(作者王焕镳)中称，“盗大祀神御物者为大不敬，二者皆在十恶之科”。明朝这些制度都是参考了过去朝代增补制订的，在汉、唐的法律中，都有详细的规定。汉朝规定“窃盗者刑”、“发墓者诛”；《唐律疏议》规定，“若无故登山陵，亦同入太庙室坐罪。”从中可以看出，连沾了帝王陵的边，都是不被允许的，一不小心误入陵区都是要坐大牢的。
但是，从有土葬习俗、陵墓中附葬有价值物品开始，掘坟盗墓之事就开始了，从没有断过。特别自春秋时期厚葬之风盛行后，盗墓开始作为一种发家致富的途径，而成为最古老的职业之一，虽然有砍头之险而不禁。直至今天，这个古老的职业不仅没有衰败的迹象，反而呈蓬勃发展之势。而且，借助科学，手段上越来越现代化，连遥感、磁感技术都用上了，不再仅仅是洛阳铲。
纵观古今，有名有姓的盗墓者多如牛毛，但以伍子胥、项羽、刘去、曹操、董卓、黄巢、温韬、刘豫、杨辇真珈、陈奉、乾隆、孙殿英等十二位人物最有影响，其行为在中国的盗墓史上是抹不掉的。借用今天流行的“名人概念”来说，这些人个个都是盗墓名人，当然更是狂人！
伍子胥-最毒的盗墓者
伍子胥，春秋末期吴国大夫，是中国史书着墨比较多的人物之一，本来就是一历史名人。从中国的盗墓文化史来说，他也是重量级的。掘开了人家的陵墓不说，还要拿着皮鞭，朝尸体发泄，可谓最狠毒的一位掘墓者。
伍子胥受封于申地，故又称申胥。本为楚国人(家在今宿迁市来龙镇一带)。入吴后，辅佐吴王阖闾，修法制以任贤能，奖农商以实仓廪，治城郭以设守备。伍子胥与中国历史上多位名人有联系，如越王勾践、孙武、范蠡、西施等。孙武精通兵法，是伍子胥举荐为吴国将领，从而名闻天下的；中国历史上的“四大美女”之一西施，与伍子胥的恩怨也很出名，当时伍子胥建议杀了越王勾践，结果好色的吴王不听，范蠡遂使出“美人计”，献西施给吴王，离间吴王与伍子胥关系，导致伍子胥被杀。亡了吴国。
伍子胥成为中国历史上有名的盗掘者，源于其出走吴国之前，与楚平王结下的仇恨。《左传》记载，公元前522年(周景王二十三年)，因遭楚太子少傅费无忌陷害，父、兄均为楚平王所杀，伍子胥被迫出逃吴国，发誓要搞垮楚国，以报仇雪恨。公元前506年，在孙武攻破楚国城池，成全吴王“春秋五霸”地位后，伍子胥也寻得了报杀父兄之仇的机会。据说入楚后的伍子胥最想干的第一事，就是找到死去不久的楚平王陵墓。开始找了一天也未找到，原因是当年楚平王为防止陵址被人知晓，下令把参与修陵的工匠全杀掉了。经一个侥幸逃脱的老工匠指点，伍子胥顺利掘得楚平王陵，把他的尸体挖了出来，用鞭子抽打解恨，一直抽了三百下才止住，此即“鞭尸三百”典故。另有一说，伍子胥抓到了楚平王的儿子楚昭王，对其进行严刑拷打，逼他说出了父陵的下落，伍子胥方得手。
此事《史记》上亦有记载，但司马迁觉得伍子胥的行为过分了，称“怨毒之于人甚哉”。现代学术界还引发了“鞭尸”、“鞭坟”之争，认为伍子胥当年根本未鞭尸，仅是鞭了梁平王的陵墓。楚平王墓现在已无存，史书上对此事记载又不周全，事情的真相已是一道永远无法解开的历史之谜。
