正是由于乾隆皇帝的诞生地是一个尚未猜破的谜，因而难免后世对他的生母为何人作捕风捉影之谈。
近世以来，有关乾隆生母的传说异闻纷纷而出，而人们尤热衷于谈论乾隆生母为避暑山庄宫女李氏，不仅小说家浓墨重彩大加渲染，某些治史者亦称此说凿凿有据。这样一来，清官书所谓乾隆“诞于雍和宫邸”的说法反倒被冷落在一旁，甚至被指为有意作为。
道光以后，第一个站出来对乾隆生母说三道四的人是晚清著名诗人、学者王闿运，在他所著《湘绮楼文集》中有一篇《今列女传》，提到了乾隆的生母：
孝圣宪皇后，纯皇帝(乾隆)之母也。始在母家，居承德城中，家贫无奴婢。六七岁时，父母遣诣市买浆酒粟面，所至店肆，辄大售，市人敬焉。十三岁入京师，值中外姊妹当选入宫，随往观之，门者初以为在籍中，既而引见，十人为列，始觉之。主者惧，谴令入末班。孝圣容体端颀，中选，分皇子邸，得在雍府，即世宗宪皇帝(雍正)王宫也。宪皇帝肃俭勤学，靡有声色侍御之好，福晋别居，进见有时。会夏被时疾，御者多不乐往，孝圣奉妃命，旦夕服侍维谨，连五六旬，疾大愈，遂得留侍，生高宗焉。
与《玉牒》、《清实录》记载的乾隆生母、孝圣宪皇后钮祜禄氏家世比较，王闿运所记不仅详尽，而且多有异辞。《实录》说钮祜禄氏“毓质名门”，即出身于满洲著名世家，而王闿运却说钮祜禄氏“家贫无奴婢”，十三岁时混入姐妹中得入选秀女，分在雍亲王府为侍女，即使唤丫头。王氏所记可信程度如何呢？
晚清遗老金梁以选秀女制度森严、岂容外人混入为由，以为王闿运所记不实。民国初曾任清史馆纂修的清史专家张采田也说“王氏书好任意出入”。总之，熟悉清宫掌故的遗老和对清后妃素有研究的学者，都对王氏上述记载有异议。
王闿运这个人曾为曾国藩入幕之宾，交游很广，他有可能听到一点宫闱秘闻。他的记载并没有否定钮祜禄氏是乾隆生母，只是说她母家在热河承德城中，后来入选秀女，分在雍邸，诞育乾隆，有一番传奇经历而已。王氏之说最新奇之处在于，他把钮祜禄氏与热河承德联系在了一起，因而此说一出，难免引动对乾隆诞于雍和宫本有疑心的一些人的灵感，既然乾隆降生避暑山庄之说由来已久，那么，会不会有个热河女子为乾隆真正生母呢？
王闿运之后，首先述及乾隆生母是热河汉人女子的人，是民国初曾任国务总理的熊希龄。
1922年初春的一天，胡适教授在香山双清别墅听熊希龄讲典故。熊先生很健谈，窗外又静静地下着春雨，胡适听得十分入迷。熊先生说，过去在热河时，见到行宫内“东宫”(俗称“太子园”)之前有座矮屋，上盖茅草。“东宫”是雍正帝当太子时所居，为什么会有如此不伦不类的茅草房子呢？他感到很奇怪，就到处找人打听，但行宫内外谁也讲不出此中的缘故。最后寻到一个八十多岁的“老宫役”，他能道此中之奥妙。胡适在1922年4月2日的日记中记下了熊希龄所述的这位“老宫役”的话。照录如下：
乾隆帝之生母为南方人，诨名‘傻大姐’，随其家人到热河营生(热河有南方各种工匠，如油漆、红木之类)。时方选秀女，临时缺一名，遂把她列入充数。后来太子(雍正帝)病重，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十余日衣不解带，太子感其德，病愈后遂和她有关系，她后来在一个茅棚内生一子，即乾隆帝也。后来乾隆帝就在产生之地作此茅屋，留为纪念。
如果真是如此，那么就应该注意到有关乾隆生母的传闻在衍变的过程中发生了质的变化——从驻防热河的旗人钮祜禄氏变成了南方籍的汉人“傻大姐”。这个傻大姐姓氏为何？“老宫役”不知道；也可能知道，没有说；但很快就有人出来说乾隆生母姓李，不过不傻，而是个长得奇丑的宫女。
