中国军队1985年后裁军过程示意图
建国后，中国人民解放军历次较大的精简整编。
第一次精简整编。新中国成立初期，人民解放军总兵力达550万人。1950年6月，全军参谋会议精简整编方案中规定全军定额400万人。当年全军即复员23.9万余人。不久，朝鲜战争爆发，精简整编工作终止。到1951年底，全军总兵额至627万人，是解放军历史上兵力最多的时期。
第二次精简整编。1951年11月中央军委召开整编会议，规定到1954年把全军总员额控制在300万人左右。1952年1月，根据毛泽东批准的《军事整编计划》，国防军步兵部队从258万人减为135万人，军兵种部队由61万人扩大到84万人，总部和各级机关由112万人减为38万人，院校由10.8万人扩大为12.8万人，地方部队95万人改编为公安部队，全军总定额保持在300万人左右。
第三次精简整编。1953年8月28日，中共中央又作出军事系统(包括公安部队)应再整顿组织、精简机构的冗员、提高部队质量的紧急指示。随后，全军进行了精简整编。截至1953年9月底，全军部队人数减到420万左右。在此次整编尚未结束之际，1953年12月，全国军事系统党的高级干部会议决定，把全军简编为350万人，在体制上重新设立中央军事委员会，设立国防委员会和国防部，并形成八总部(即总参谋部、总政治部、总干部部、总后勤部、总财务部、总军械部、训练总监部、武装力量监察部)领导体制，同时还将6大军区改划为12大军区(即沈阳、北京、济南、南京、广州、武汉、昆明、成都、兰州、内蒙古、新疆、西藏军区，后又组建福州军区，发展为13大军区)，将军区体制由四级改为三级(即军区、省军区、军分区，并延续至今)。到1954年6月全军已精减47.2万余人，到年底基本完成计划。
第四次精简整编。1957年1月，中央军委根据党的“八大”会议减少军费的精神，召开军委扩大会议，通过了《关于裁减军队数量加强质量的决定》，确定全军总人数再裁减1／3。要求3年裁减130万人左右，将全军压缩至250万人左右(实际上减至240万人左右，为全军人数最少的时期)。此次整编重新恢复了三总部(即总参谋部、总政治部、总后勤部，并延用至1998年)体制，撤销了公安军、防空军，将防空军与空军合并，同时压缩调整了军事院校，设立了军事科学院和国防部国防科学技术委员会。到1958年底，全军成建制地集体转业或移交地方的有1个军部、46个师、30余所医院和30余所院校。全军总人数在1956年的基础上精简36%。全军总人数与新中国建立时相比，精简61.2%。
第五次精简整编。1966年以后的一段时间里，部队组织编制混乱，比例失调，机构臃肿，干部严重超编，军队员额继续扩大。到1971年，全军总人数与1965年相比，又增长20%多；同1958年相比，增长1.53倍。到70年代中期，全军员额又突破了600万。1975年6月24日至7月5日，中央军委召开具有历史意义的军委扩大会议，集中讨论和重点解决了压缩军队定额、调整编制体制等重大问题。决定3年内将军队减少60万人。从1975年第四季度开始，陆军部队和军区机关进行了整编；铁道兵地铁部队、部分工程建筑部队和县、市中队移交地方有关部门；撤销了部分空军军部、高射炮兵师、地方独立师和步兵师。到1976年，军队总人数比1975年减少13.6%，精简整编工作取得很大成绩。后来，精简整编任务因受江青反革命集团的干扰破坏，没有完成就停了下来。
第六、七、八次精简整编。1977年12月，中央军委扩大会议通过了《关于军队编制体制的调整方案》。这个方案肯定了1975年军委扩大会议确定的精简整编方针、原则和措施，要求全军继续完成1975年规定的精简整编任务。1980年3月，中央军委决定，军队再次进行精简整编，减少数量，提高质量，大力精简机关，改革不合理的编制体制，压缩非战斗人员和保障部队，部分部队实行简编，将一部分部队移交地方。同年8月15日，中共中央批转了中央军委《关于军队精简整编的方案》。1982年9月，中共中央和中央军委又决定军队进一步进行精简整编。
依据《宪法》中央军委决定成立了中华人民共和国中央军事委员会(其组成人员、领导机构、职能与中共中央军委相同)；将部分野战师由整编师改为简编师；将担负内卫执勤任务的部队和边防部队移交公安部门；撤销基建工程兵，所属部队按系统对口集体转业到地方；撤销铁道兵，并入铁道部；撤销省军区的地方部队；将军委炮兵、装甲兵、工程兵领导机关分别改为总参谋部炮兵部、装甲兵部、工程兵部(后又被合并为总参谋部兵种部)，整个整编工作到1983年结束。
1984年11月，中央军委召开扩大会议，军委主席邓小平提出全军裁减员额100万的设想。随后，中央军委研究了解放军裁减员额的整编方案。1985年5月底6月初，中央军委召开扩大会议，确定了军队建设指导思想的战略转移，并决定裁减军队员额100万。此次裁简重点是精简总部、军兵种、大军区、国防科工委机关和直属单位；撤并部分院校；减少各级副职，将机关、部队的76种职务由军官改为士兵担任；将武装警察部队和县(市、区)人武部划归地方建制；将装甲兵部队的全部，炮兵、高炮部队及部分野战工兵部队与保留的陆军全部统一整编为集团军，精简整编工作到1987年初基本结束。
第九次精简整编。1997年9月，江泽民同志在党的十五大《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》的报告中指出，为适应世界军事领域的深刻变化，加强教育训练，提高现代技术特别是高技术条件下的防卫作战能力，在80年代裁减军队员额100万的基础上，我国将在今后3年内再裁减军队员额50万。到1997年底，部分集团军建制的乙种师已归武警部队。2000年3月，江泽民在参加九届全国人大三次会议解放军代表团全体会议时宣布，到1999年底，党的十五大提出的裁军50万的重大任务已经完成。在此次裁军中，20余万军队干部退出现役转业地方工作，这是新中国历次裁减军队员额中干部精简比例较高的一次。
截至2005年12月31日，人民解放军圆满完成军队体制编制调整改革方案确定的任务，如期裁减员额20万，其中全军精简干部17万，军队总员额下降为230万，陆军部队占全军总员额的比例已下降至历史最低点。这次体制编制调整改革，精简干部是重点。几十种管理岗位和专业技术岗位，原来由干部担任，改为士官履职；部分文职干部改为文职人员。全军精简干部17万，优化了官兵比例结构。为此，人民解放军推出了新的制度支持改革。从2006年开始，将施行文职人员和非现役公勤人员制度，改革军队力量构成和用人制度。
