发现人类衰老的秘密
10 月5 日，凭借端粒和端粒酶的发现，布莱克本和她的学生以及合作者获得今年的诺贝尔医学奖。这一发现也被科研界称为，找到人类“生命时钟”的发现，因为端粒和端粒酶解开了衰老和癌症的双重秘密。
伊丽莎白·布莱克本和她的博士生卡罗尔·格雷德，以及合作者杰克·绍斯塔克分享了今年的诺贝尔生理学或医学奖。在“端粒和端粒酶”这个复杂而生僻的研究领域里，布莱克本是其中最有名气的一位。这不仅仅因为她以女性身份获得了诺贝尔生理学或医学奖，也因为早在布什政府时代，布莱克本就因为反对用政治干预科学研究的政策而闻名。
2001 年至2004 年间，布莱克本加入了一个有17-18 个成员组成的生物技术委员会，这个委员会可以直接和制定科研政策的部门对话。后来，布莱克本和另一名成员一起，被这个委员会开除，因为他们反对政府对一些科学研究所作的限制性规定，特别是对干细胞研究的限制。
2007 年，布莱克本被《时代》杂志选入“影响世界百人榜”，因为她在自己的领域研究卓著，也因为她为了自由的科研环境所作的努力。不过这一切，都在今年的10 月5 日有了回报。
在百人榜的介绍中，还出现了一个有趣的细节。介绍者在提到布莱克本的年龄时，写成了44 岁，但实际上布莱克本已经58 岁了。《纽约时报》在紧随其后的访问里提及了这个差错，布莱克本大笑着说:“我绝不会去要求更正，要是他们想把我年龄的时钟往前拨，我完全同意。这多好啊！”
巧合的是，令布莱克本获得今年诺贝尔奖的研究，正是被媒体称为“找到人类年龄时钟”的一项研究。虽然现在科学家们仍无法做到拨快或拨慢这个“时钟”，但是找到这个时钟，却可以让人们进一步了解自己身体的秘密。很多科学界人士评价布莱克本和绍斯塔克、格雷德的获奖时称，端粒和端粒酶的发现，虽然已经不是最前沿的研究了，但绝对是本世纪最经典的发现之一。
染色体的“鞋带头”
在10 月5 日以前，可能没有多少人关心“端粒和端粒酶”是一种什么样的东西，但是这天之后，这些名词也许会借诺贝尔奖而扬名；也许，要不了多久，夜间电视购物节目里推出的“万能”美容产品，就会抛弃掉“抗氧化”这类的名词，转而宣扬如何“平衡”端粒酶了。
从理论上来说，端粒酶的确具有一种诱惑力。它几乎可以被看作一种开关，当它保持活跃状态，促进端粒生长时，人体内的细胞就能够保持生长状态，令人不老不死；然而另一方面，要注意不要令端粒酶帮助那些无用细胞的增长，那将扣动癌症形成的扳机。但是如何令端粒酶达到令人随心所欲的数值，这就是布莱克本和格雷德她们需要面对的新领域，目前还没有什么研究组织可以真正做到。
端粒的本质和染色体一样，都是DNA 序列， 人们叫它Telomere， 意思是染色体两个末端(telos)的部分(meros)，中文翻译更是形象—“末端的颗粒”，简称“端粒”。布莱克本将端粒形容为“鞋带两头的塑料封套”，保证鞋带不会松开。当细胞正常分裂时，细胞中的染色体会跟着复制，形成新的配对，而端粒则起到保护染色体的作用，令染色体不会在复制的过程中丢失基因片段。但是端粒自身也有寿命。它会随着细胞的生长而被磨损，慢慢变短，直至老化。当端粒老化时，细胞也就不再分裂，人体的机能也会相应老化，将人送入衰老期。
端粒酶则是端粒产生出的一种酶，布莱克本的学生格雷德在1989 年时发现了它。端粒酶可以令端粒维持良好状态，但是另一方面，它也会促进癌细胞不受控制地生长。
这样一来，端粒和端粒酶解开了衰老和癌症的双重秘密，它们成为一个新的标靶:不论衰老或癌症表现出多么复杂而多样的状态，研究者通过观察端粒的变化就可以获得一些可靠的指向，并且从这个方面来寻求解决症状的途径。而从长远看来，研究者是否真能通过端粒和端粒酶的研究来延长人类的生命，也未可知。
从低等生物“池塘”里泡出来的成就
生命的发展和运行仿佛一张神秘而微妙的拼图，端粒和端粒酶的发现为这个拼图补全了一处隐秘、复杂的结构。衰老和癌症，这直指现代医疗中最重要的一些范围，但是最开始，布莱克本她们的初衷并不在此。
“当我们开始研究端粒和端粒酶时，我们不知道它们和癌症有关。”格雷德说。在公布诺贝尔奖的获奖感言时，布莱克本说，她开始端粒酶的研究，是因为直觉，而格雷德的理由则是好奇。她们开始时并没有打算要靠自己的研究改变世界，但是结果却很惊人。
在被评入“时代百人榜”时，布莱克本戏称自己在和一个“低级动物的池塘”打交道。为了更好地研究端粒和端粒酶，她们往往会在实验室里培植单细胞的原生动物，以便更好地观察端粒和端粒酶的功能。
布莱克本的实验开始于很细小的角度。在发现端粒以前，人们认为染色体在分裂的过程中会丢失一些片段，但事实上，细胞在分裂之后总能维持基因的完整。布莱克本好奇于染色体是怎么做到的，于是一直钻研在染色体末端的研究。而那时，杰克·绍斯塔克则专攻于微型染色体领域。1980 年的一次会议让他们相遇，并且开始合作，2 年后，他们在《细胞》杂志上发表论文，证明端粒序列可以被分离出来，插入到其他器官中去，仍然能维持同样的功能。
1989 年，格雷德加入进来，发现了端粒酶，并在《自然》杂志上发表了这一发现。现在，一些更令人兴奋的拓展性研究正在继续。来自美国得克萨斯州西南医学中心的杰瑞·谢伊说，他们希望找到一种类似于疫苗的方法，以此来训练端粒酶中的免疫系统识别并攻击癌细胞。另一些研究则尝试将端粒酶用作一种“信号灯”，通过观察端粒酶的变化确定癌症的活动，或者制成一种药物，通过抑制端粒酶的活动来克制癌细胞的生长。
文/吴慧雯
2009-10-22 总第 358 期
