清代八旗军早期战斗力甚强。从统一女真各部并征服蒙古、朝鲜，到推翻明王朝政权的历次战争中，可以说是所向披靡。然而入关后不久，八旗军便开始出现战斗力衰退的迹象。随着清王朝在全国的统治日趋巩固，战事日渐稀少，这支军队也逐渐蜕变衰败，及至晚清亟需用兵之际，它已完全变成一支不堪任战的糜烂之师。本文将着重从军事领域的各个不同侧面，揭示其由盛转衰的历史教训。
一、八旗军由盛转衰的历史概况
八旗军是清太祖努尔哈赤创建的军事组织。他起兵后不久，便对女真族氏族社会时期就存在的兼具生产和军事职能的社会组织──牛录进行改造，先后建立了黄、白、红、蓝、镶黄、镶蓝、镶白、镶红8旗。皇太极时，又按民族分为满八旗、蒙八旗和汉军八旗。各旗设立都统、副都统、参领、佐领等官职，逐级统辖。从努尔哈赤创建八旗到1644年清军攻占北京这一阶段，八旗实行兵民合一,兼具军事、行政和生产等多方面的职能。兵丁平时狩猎务农，战时自备武器粮秣，随军作战，"出则为兵，入则为民，耕战二事，未尝偏废"，堪称一支能征善战的精兵劲旅，作战时军纪颇严，有进无退，甚至在死伤惨重、尸相枕籍的情况下仍很少有人退缩逃阵。它曾以精兵6万，采取集中兵力、连续作战、逐路击破的战法，击败明朝10余万大军，取得了萨尔浒大捷；用两年的时间攻克明军防守关外的宁锦防线，歼灭明军5.4万人；后来又在山海关与明总兵吴三桂合兵击败李自成大顺军，逐一消灭各地的反清力量，在建立清王朝、统一全中国的战争中发挥了重要作用。
清军入关并建立全国政权后，建立了八旗常备兵制度，将整个八旗组织原封不动地移入新的社会体系之中，成为完全由国家供养的职业军队和职业预备役军人集团。八旗官兵携家带口，按建制集中居住在军营之中，驻于京畿地区的部队称"京营八旗"，驻于全国各战略要冲之地的部队称"驻防八旗"。军营内生活设施齐备，旗兵及家属不得私自外出。官兵严格从旗人内部选拔，"生则入档，壮则当兵"。都统、参领、佐领等各级军事长官同时又是行政长官，平时督促士兵从事生产、养活家口、操练武艺，战时率部出征。为了维护自己的政权支柱，酬谢八旗军功贵族，清廷开国之初即给予八旗将士相当优厚的待遇，期以免除官兵后顾之忧，专心练武，保持原有的军事素质。同时也严格规定，八旗官兵不得做工经商或从事其它谋生之业。然而，事与愿违。从顺治、康熙年间起，八旗官兵便已出现追求享受、战斗意志衰退的倾向。在前线指挥战斗的亲王、郡王和贝勒们"逗留观望。不思振旅遄进，竟尔营私适己，希图安便，或逶兵甲之不全，或托舟楫之不具，借端引日，坐失事机"。在平定三藩之乱的战争中，八旗军以往的主力地位已被绿营兵所取代。雍正、乾隆年间的一些重要战争，如柴达木之战、平定大小和卓之战、大小金川之战中，尽管参战的八旗官兵数量有限，其中一些号称精锐的八旗部队的表现却不如绿营兵，昔日敢打敢冲的作风已不复存在。
嘉庆至清末，八旗军逐渐演变成专靠国家供养的社会救济组织，失去了起码的战斗能力。1799年清军在镇压白莲教大起义时，曾一度把京营八旗中最精锐的健锐营和火器营派往前线，结果因军纪败坏，不听约束，未及投入战斗就被迫撤军回京。清朝末年，有人建议从八旗军中挑选壮丁加以操练，使之恢复入关时骁勇善战的面貌。而深知其弊的慈禧太后、光绪皇帝此时早已不抱任何幻想，回答说:选练八旗丁壮是多年前的老办法了，你们却不知今天的八旗兵早已无可练习。
八旗军的衰败主要表现在以下几个方面:
官兵素质低下八旗军入关以后，尚武精神迅速失落，好逸恶劳的现象到处蔓延，直接导致了八旗官兵体能和军事素质的全面下降。人人耽于安逸，优游渡日，很少把心思用在练功习武上，掌握良好的鞍马骑射技艺的官兵越来越少。1815年，嘉庆帝阅看左右两翼前锋营官兵射靶，200人内竟无一人能5箭全部射中。八旗兵每逢上操、应差大都是雇人顶替。在皇帝和大臣都要出席的玉泉山阅兵大典上，也是由仆人携带着兵器，骑马乘车赶赴演武场，俨然一副老爷兵的模样。当时京城中盛传的谣谚"糙米要掉，见贼要跑，雇替要早，营营要少"，说的便是这帮旗下大爷每次领岁米月粮时都要刁难发放者，临阵交锋时唯恐奔逃不及，操演检阅时都要预雇替身，平日尽量少到营中当差巡城的情形。上述不正常现象的长期存在，必然使八旗军中充斥人残技疏、羸弱不堪任战之人。清末甲午战争中，京营八旗中最精锐的部队神机营赴山海关布防。有人在芦沟桥遇见他们，但见"前二名皆已留髯，第三名则一十一二龄童子也，余多衣不周体，蹲踞道旁，不愿前进"。这样的老弱残兵当然不会在枪林弹雨的战场上有什么作为。
训练形同虚设清朝建立以后，逐渐建立起较为完善的军事训练制度。但因承平日久，这些制度实际上并无人认真执行。平日规定的每月练习步射、骑射，每年合操、考试大都草草了事。有的将领还肆意篡改条例，减少训练次数，减轻训练强度。如乾隆年间广州驻防八旗的火炮训练时间就由每年4周减为2周，射击训练的次数由10次减为5次。有的驻防八旗部队，甚至因操场被出租赚钱，干脆取消了火枪和火炮的射击练习。
军队风气败坏清军入关以后，军纪松懈、风气败坏的现象开始出现。终年仰食于官府的八旗官兵抛弃了以往淳朴简约的社会风尚，以游手好闲、华衣美食相标榜，追求安逸舒适的生活。平日里很少有人按时巡城出操，而是"三五成群，手提雀笼雀架，终日闲游甚或相互赌搏"，"肆无顾忌窝窃、窝娼、窝赌"。将领们整日里"居家弹筝击筑，衣绣策肥，日从宾客子弟饮"；士兵穿衣争用绸缎，饮食必求醉饱，甚至将刚发下来的饷银拿出来挥霍一空，刚领到的粮米转手贱卖给商铺，换取银钱大吃大喝，斗鸡走狗、入班唱戏以及抽大烟之风到处蔓延。一些人倚仗着自己的旗人身份，以为反正在生活过不下去时，官府要予以接济，所以"多有以口腹之故，而鬻房卖产者，即如每饭必欲食肉，将一月所得钱粮，不过多食肉数次，即罄尽矣。又将每季米石，不思存贮备用，违背禁令，以贱价尽行粜卖，沽酒市肉，恣用无余，以致阖家匮乏，冻馁交迫，尚自夸张，谓我从前曾食美物、服鲜衣。"一月的饷银不足数日之需，饷米领出以后便行粜卖。清中、后期，统治阶级政治上的腐败也严重地影响了八旗内部。在生活方面，一些军官为了私人目的指使手下旗兵去做各种小差使、跑腿，打仗时则在队伍中挑选精兵专门保护自己。一些军官借口各种公务对兵丁钱粮私行科敛。如旗人办事，需要佐领出具保结，佐领往往要收受银钱才出具手续，使旗人本来就难以养家糊口的兵饷被层层克扣。还有一些军官利用手中的权力对属下兵丁放印子钱（高利贷）。有人甚至与商人勾结起来，让兵丁先向米铺借钱，到发放禄米的时候，则由军官串通米铺代领，克扣折算欠款，等到兵丁缺粮少米时，只能向米铺高价购买。军官和米铺商人靠这种卑劣手段获取重利，不少普通兵丁却因此家境日趋贫寒，负债累累。在用人方面，八旗将领往往以自己的随营子弟立有战功及鞍马骑射技艺出众为由，将他们提升为军官。或不顾年龄的限制，挑选心腹及家属中的孩子和老人当兵吃粮。象防御和骁骑校这样较低的军官职务，简直可以公开用钱来购买。太平天国战争期间，一位名叫陈升的广州驻防八旗马甲，就因为捐献了2500箱火药而被提升为防御。八旗军内部腐败现象的盛行加速了官兵贫富分化的进程，使官兵关系趋于恶化，对军队战斗力的削弱有着不可低估的影响。
装备残缺废损按照制度规定，八旗官兵出征作战时都应自备兵器粮草，清军各级组织对官兵自备兵器的残缺废损情况平时要定期进行检查。但从乾隆年间开始，相当一批八旗官兵的自备兵器已是徒存名目。有的八旗兵丁借口经济困难不按规定置办军器，还有人将已有军器典当换钱，甚至偷偷地把军中利器──火炮砸碎卖废铁。清廷三令五申，仍是屡禁不止，最后只好在军器点验时实行照顾政策，不再点验旗员内护军校、笔帖式以至六品武职的军器。到了乾隆末年，那些没有经过点验的官员所拥有的军器、盔甲大部分朽坏。皇宫各门所备兵器也都成了摆设，不具备起码的杀伤功能。
当然，八旗兵衰败的根本标志还是其战斗力的丧失，是其作为一个武装集团已失去执行自身职能的基本能力。而对此最严格、最全面的检验应当是在你死我活的战场上。1659年郑成功攻南京之役，镇守南京的总管喀喀穆统八旗军不敢迎战，只好以绿营出击，已初露衰弱之象。康熙年间平定三藩之乱，大将军多罗顺承、郡王勒尔锦驻兵荆州，劳师数载，不敢进兵。听说吴三桂军队到来，匆匆将大炮埋在土中仓惶退去。贝勒尚善、察尼、鄂鼐等领兵进攻岳州，借口舟楫未具、风涛不测，屯兵城下一年之久，不敢一战，听到退却的命令，竟"三军欢声如雷"。清中后期，八旗军将无敢战之胆、兵无缚鸡之能的实情已为举国上下所熟知，连清廷也不敢轻易把他们派上战场了。
二、八旗军衰败的原因
八旗军从兴盛走向衰败是一个复杂的历史过程，是多方面因素综合作用的结果。
首先，也是最根本的因素，八旗军的兴衰与清王朝的兴衰是一致的。作为与广大人民利益根本对立的封建贵族政权，清王朝的统治最终走向腐朽是历史的必然。作为这一政权的统治工具，八旗军由盛而衰也符合历史发展的规律，并且是清王朝走向没落的一个缩影。早在"康、乾盛世"时代，清王朝就开始显露出种种败兆。最明显的表现是封建贵族们出于其追逐财富、剥削压榨广大民众的阶级本性，上至皇帝大臣，下至各级官吏、豪绅，皆一改清初较为简朴的风气，肆意侵吞和挥霍人民的劳动果实，追求纸醉金迷的糜烂生活。康熙6次南巡，费用浩大，银子花得跟淌海水似的。乾隆的豪侈则远远超过他的祖父和父亲。为游山玩水、寻欢作乐，他仿效康熙6次南巡，途中修建行宫30处，运河上的随行船只达上千艘。每到一处，地方官百般讨好，搭彩棚、办筵席、进贡山珍海错和土产方物，酒无虚日，城开不夜。乾隆还大兴土木，修建宫殿、苑囿，如扩建康熙时修建的避暑山庄，建外八庙；扩建雍正时期建的圆明园，增建长春园、绮春园等，不知耗尽了多少民脂民膏。清朝的王公贵族、文武百官也上行下效，无不沾染上奢华没落的风气，贪污成风，贿赂公行。而历朝皇帝大都对此睁一只眼闭一只眼，不作深究。康熙朝掌握大权的索额图、明珠、徐乾学和高士奇等人无不是声名狼籍的贪赃枉法之徒。乾隆的内侄福康安也仗着自己的宠贵地位和特殊功勋，搜刮民财，生活异常奢汰，动辄拿出上万金币犒赏军中将士，家中每日里姬妾仅买花就花费数万钱。最典型的是乾隆晚年执掌朝政的和坤。他任军机大臣达24年之久，专权和贪婪之名，连外国人都知道得清清楚楚。1799年，乾隆死后，嘉庆将他治罪抄家，仅其家产的一部分就值2.2亿多两，相当于当时国库5年多的收入。和坤的两个仆人被抄没的家产也值700多万两白银。可见他们贪赃枉法已达到何种严重的程度。
清朝封建政治的腐败必然会深刻地影响到八旗军官兵，这是导致八旗军衰败的最根本原因。但八旗军本身在治军指导思想以及相关制度、决策上的种种谬误弊端，也是十分重要的原因，直接加速了其衰败过程。
其一，对变化中的国家安全环境缺乏清醒意识，缺乏整军经武、进行改革的危机感和紧迫感。清军入关以后，所面临的社会历史环境发生了四大变化:由以游牧狩猎经济为主的满、蒙少数民族聚居地区进入到以农业经济为主、汉族占绝大多数的关内广大地区；由部族军队变成国家军队；由战争时期进入到相对和平时期；由以冷兵器为主的时代进入到火器时代。与此同时，随着欧洲工业革命的开始和欧洲通往东方航线的"开辟"，西方殖民势力加快了从海上东侵亚洲各国的步伐，占领了爪哇、苏门达腊、菲律宾、印度、缅甸等许多中国周边国家，将其变为自己的殖民地，甚至入侵中国的澎湖、台湾，窃据澳门。原先地处欧洲的俄罗斯也在短短近百年间，越过乌拉尔山，迅速占领东、西西伯利亚的广阔疆土，成为中国的北方强邻。这些"千古未遇"的强敌逼处四邻，虎视眈眈，给中国的安全环境带来极大威胁。
上述变化客观上要求清朝统治者从实际出发，对确立于战争年代的八旗制度进行改革，特别是将原先"军民合一"的八旗军的军事组织职能与社会组织职能剥离开来，建立适应当时世界局势及和平时期军队建设的军事体制，将八旗官兵家口的生计问题交由社会去解决；要求清朝统治者不能仅仅满足于应付国内问题，而要学习近代西方先进的军事技术、编制体制和军事思想，尽快使自己的军队摆脱落后状态。
但清朝统治者却无视这些客观需求。他们死抱住"祖宗成法"不放，片面强调"办理一切事件，皆法祖宗"，把建立适应新的社会环境的军事制度与优待八旗军功贵族对立起来，把学习西方先进技术与保持旗人的尚武精神对立起来，军事改革严重滞后。一旦有人主张对八旗制度做这样那样的变革，都遭到严厉斥责。例如，清中后期，旗人贫富分化日益严重，贫穷者不得不将清朝廷分给他们的土地大量典卖他人，单靠朝廷发放的兵饷俸禄生活。而随着旗人家庭人口迅速增加，往往一份兵丁粮饷要养活十几口人，致使许多贫苦旗人家徒四壁，有的旗人因为贫穷一辈子不敢结婚，有的旗人跑到农村去讨饭甚至饿死。而清朝统治者眼看着大批旗人穷困潦倒，却不肯对这一过时的制度进行根本性改革。嘉庆帝在听取某御史关于派京城中的八旗闲散人丁到口外、西北一带耕垦的建议时，曾大发雷霆说:"若如该御史所奏，八旗男妇皆以纺织为务，则骑射将置之不讲。……于国家赡养八旗劲旅，屯驻京师本计，岂不大相刺谬乎"。另一方面，抱着"天朝上国"自大心态的清朝统治者，以为凭着老祖宗"马上打天下"的骑射功夫足以扬威天下，因而无视近代西方军事技术的高速发展，无视西方列强"船坚炮利"的现实，闭关锁国，固步自封，听任自己的军事技术停滞落后。清军征缅作战时，已发现缅人所使用的来自西方的火枪性能远远超过清军的火枪，但没有引起乾隆皇帝的足够重视。英国使臣马戛尔尼出使中国时，曾带来一支装备有新式武器的卫队。他邀请清朝名将福康安检阅卫队演习新式武器。福康安却不屑一顾地说:看也可，不看也可。这火器操法，谅来没有什么稀罕。英国送给清王朝的新式火炮，被收藏到圆明园仓库之中。直到百余年后，露出强盗真面目的英国侵略军打上门来，攻占京城，火烧圆明园，又把这些沉睡多年的火炮重新搬上船运回国。鸦片战争失败以后，清朝统治者虽然不断接到中国军事技术专家们关于仿制西洋火器的建议，却并没有产生学习西方先进技术的紧迫感，仍把这些先进火器打发到仓库中去睡大觉，并再次下谕，命令八旗官兵们学好满语、骑射功夫。
其二，当迫于现实压力不得不进行改革时，却往往以错误的思想做指导。顽固守旧的清朝统治者通常对改革抱着敌视的态度，但在客观形势的逼迫下，在陈腐的八旗制度实在难以维持下去时，不得不对其进行某些局部的改变。但在这种时候，却往往是从优待八旗贵族、解决旗人生计问题出发，着眼于周济八旗老弱，为其提供起码的衣食之需，背离了军事组织以增强战斗力为宗旨的改革方向。比如，为了遏制旗人因为典卖土地，负债累累，经济地位日益恶化的趋势，清廷动用巨额公款代八旗兵丁回赎"民典"旗地，代还债务，赏赐银两钱粮。设立养育兵制度，从那些户口滋盛，余丁繁多，因无法补上兵额而生活窘迫旗人家庭中挑补养育兵，每月发一定数量的兵饷或禄米。在挑选马甲等薪饷较多的职位时，不是以身体是否强壮、军事素质好坏为标准，而是对贫乏孤寡之人，对无人赡养者，对年老者实行照顾政策，让其领取更多的薪饷。有时，采取用国库款项或挪用军费经商，减少营马数量，削减装备和训练方面的开支，将训练场地和一些公共建筑出租赚钱的办法，来接济贫困旗人。
