图片说明:慈禧与光绪的后妃及贴身宫女合影
光绪十三年(1887年)，17岁的光绪亲政，慈禧由“垂帘听政”改为“训政数年”。训政后的慈禧便着手筹划光绪的婚事。光绪十四年(1888年)初，慈禧连颁懿旨明确了光绪大婚的计划和费用。光绪十四年七月二十七日(1888年9月3日)，又一道懿旨发布:“皇帝大婚典礼，定于光绪十五年正月二十七日举行。”尽管大婚的日子已定，可皇后为谁，仍是一个谜。直到光绪十四年十月初五(1888年11月8日)，光绪帝的一后二妃才在紫禁城体和殿被选定。
【选后过程】海选 貌美如花没有海选资格
主办单位:户部
参赛条件:13至16岁，身体健康无残疾的旗籍女子
比赛地点:北京紫禁城御花园、静怡轩等处
比赛细则:每三年在旗内选一次秀女，选中者“或备内廷主位，或为皇子、皇孙拴婚，或为亲、郡王及亲、郡王之子指婚”
首先，要严格审查她们属于哪个旗，年龄有多大。因残疾而不能入选的，由族长将原因层层上报到都统，再报户部上奏皇帝后，才可免除应选，自行婚嫁。如果违犯规矩，就要被追查治罪。
选秀女之前，先由户部奏报皇帝，获得批准后，由八旗各级长官，逐级将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由皇帝决定选阅日期。各旗选送的秀女，要提前送到京城。在选秀女前一天，她们乘坐的骡车由本旗基层长官参领和领催排定次序。日落时骡车出发，入夜时分进入地安门，停在紫禁城神武门外，等宫门开启后，选送秀女按次序下车，跟随宫中太监进入顺贞门。选秀女时，通常是五六个秀女站成一排，由皇帝、太后亲临现场挑选。
清朝统治者公开的两条选秀标准，一是品德，二是门第。长相是不重要的，如果秀女貌美如花，就有让皇帝沉湎于女色及后宫争风吃醋的危险。
【决赛】皇后人选早由慈禧内定
决赛时间:1888年11月8日
地点:紫禁城体和殿
评委:光绪、慈禧
见证人:容寿固伦公主(即恭亲王奕长女)及福晋命妇
服务人员:太监、宫女
经过海选，入围秀女共有31人，又经慈禧两次亲阅，最终进入决赛的仅有5名秀女，即慈禧的弟弟桂祥之女叶赫那拉氏、江西巡抚德馨的两个女儿、侍郎长叙的两个女儿。
决赛现场，5位秀女虽各有才艺，却没有机会展示。光绪被迫将皇家定情信物玉如意交到了表姐叶赫那拉氏手中。最后两道懿旨同时颁下，比赛结果尘埃落定，一道懿旨宣布立都统桂祥之女叶赫那拉氏为皇后，另一道懿旨则宣布将侍郎长叙的两个女儿他他拉氏分别立为瑾嫔、珍嫔。
