光绪二十四年（1898）四月，光绪帝根据杨深秀、徐致靖、康有为等人的奏章和条陈，召集军机全堂，“下诏定国是”，决定变法。四月二十八日，光绪帝召见康有为，商讨和确定变法的具体步骤和措施。不久，又准许康有为专折奏事，并命他为总理衙门章京上行走。康有为利用专折奏事的特殊待遇，不断地上奏折、递条陈，提出一系列新政建议。在百日维新期间，光绪帝先后颁布了100多道除旧布新的改革诏令。从内容上看，六月上旬以前，光绪颁布的新政主要是经济、军事、文教方面的改革。六月上旬以后，新政由经济、文教、军事方面扩展到政治方面。主要改革有：删改则例，裁汰冗员，撤销闲散重叠的机构；准许大小臣民上书言事，官吏不得阻挠，等等。新政遭到了封建守旧势力的一致抵制和反对。光绪帝颁布的新法诏令，除了湖南巡抚陈宝箴还能认真执行之外，其他地方督抚大多置若罔闻。在中央，有些新政机关形式上好像是建立起来，但基本上被顽固派所把持。因此，变法诏书大多成为一纸空文。慈禧太后发动政变以后，新政基本上被彻底推翻。
慈禧太后第三次“垂帘听政” 由于维新派的政治制度改革触犯了封建官僚的利益，而且威胁到慈禧太后的权威，顽固派和洋务派联合起来，向光绪帝和维新派发动了反攻。面对慈禧太后的连连反扑，光绪帝和维新派深感大祸临头，一筹莫展。他们想把掌握新建陆军的袁世凯拉过来，壮大自己的实力。光绪二十四年(1898)八月初一，光绪帝召见袁世凯，袁世凯玩弄两面派手法，当面表示对光绪帝“忠诚”，回天津后，却向直隶总督荣禄告密，出卖光绪帝和维新派。八月六日，慈禧太后经过周密布置之后，发动政变，将光绪帝囚禁于中南海的瀛台，自己重新“听政”，继而大肆搜捕和屠杀维新派。政变后，除京师大学堂被保留外，新政措施全部被取消。政变前夕，康有为逃往香港；梁启超也由天津东渡日本。八月十三日，谭嗣同等6人被杀于北京菜市口，史称“戊戌六君子”。
《马氏文通》 马建忠于光绪二十四年（1898）著成中国第一部系统的语法书《马氏文通》。该书使汉语语法研究走向科学化、系统化的道路。《马氏文通》的作者马建忠（1845～1900），字眉叔，江苏丹徒人。幼年学习拉丁文、希腊文、英文和法文。1876年，他以郎中资格由李鸿章派往法国留学，后来又兼任当时驻法公使郭嵩焘的翻译。回国后，参加了洋务派集团。《马氏文通》第一次将汉语的词从语法的角度划分了词类，并且分为实词和虚词两个部分。同时，该书还系统地讲解了句法结构，初步建立了词法和句法的语法体系。《马氏文通》对后来以至现代汉语语法体系的建立有着极深的影响。
