1901年1月29日，慈禧太后下诏变法，要“取外国之长”、“去中国之短”，开始实行“新政”。在“新政”推行的最初三年里，比较突出的有三件事。第一是提倡和奖励私人资本办工业。1903年9月，朝廷成立了商部，由前一年曾被派往英国、法国、美国和日本考察的皇亲贵族载振担任尚书，工矿业和铁路都归这一部管理。第二是废除科举考试制度，设立学堂，提倡出国留学。1901年清廷即命各级书院分别改为大学堂、中学堂、小学堂，引进新式教育。1904年1月，张之洞等制定通过了学堂章程，将普通教育分为初等、中等、高级教育，这就是具有近代化性质的“癸卯学制”。从1906年起，停止科举考试，一律从学堂选拔培养人才。中国延续了1000多年的科举考试制度，从此结束。第三是改革政制与军制。1903年12月，清廷成立练兵处，以奕劻总理练兵事务，袁世凯为会办大臣，袁世凯实际掌握了练兵大权。清末新政，在实际操作上是戊戌新政的继续。它是在不触动旧有的封建势力的基础上采取的防危补救措施，从某种程度上讲，它是清廷向西方列强讨好的一种表现。
光复会 光绪三十年（1904）十月，龚宝铨在上海建立暗杀团，蔡元培闻讯要求参加，于是，龚宝铨、蔡元培等于十月在上海成立革命团体“光复会”，由蔡元培任会长。光复会以“光复汉族，还我山河，以身许国，功成身退”为宗旨，以暗杀和暴动为革命手段。由于陶成章、徐锡麟、秋瑾等人先后入会，光复会在江浙会党中迅速扩大势力。次年其主要会员以个人身份加入同盟会。宣统二年（1910），同盟会内部分裂加剧，陶成章在日本成立光复总会，以章太炎为会长，在江浙组织光复会。辛亥革命后，陶成章被暗杀，该会遂解体。
华兴会成立 随着革命思潮的广泛传播和留学生的纷纷回国，国内的革命团体也相继成立，其中影响较大的是黄兴所创立的华兴会。1903年9月黄兴决定成立反清的革命组织“华兴会”，并进行准备工作。12月30日在长沙正式举行华兴会成立大会，一致推举黄兴为会长。“华兴会”以“驱除鞑虏，复兴中华”为宗旨，确定先雄踞一省，发动各省响应的反清革命策略，并以“华兴公司”为该会总机关，另设东文讲习所联络学界，设兴汉会联络军界，设同化会联络会党。
