英宗推行新政，引起蒙古、色目贵族中保守派的不满。至治三年（1323）八月，英宗自上都南还大都，途中驻跸于南坡。御史大夫铁失、知枢密院事也先贴木儿等趁英宗熟睡之机，以阿速卫兵为外应，发动政变，刺杀英宗和拜住，此即“南坡政变”。 九月，被铁失一伙选作拥立对象的也孙铁木儿即帝位于龙居河，诏改次年(1324)为泰定元年(史称他为泰定帝)，擒杀了南坡之变的元凶。泰定帝在位五年（1323～1328），共使用泰定（1324～1328）、致和（1328）两个年号，这一时期也是元朝由下坡路走向分崩离析的转折时期。1328年，泰定帝病死。其子阿速吉八即位于上都，改元天顺，史称天顺帝。同时，留守大都的燕铁木儿发动政变，立武宗之子图帖睦尔为帝，改元天历，是为文宗。之后，两都之争由此展开。十月，上都陷落，天顺帝被俘。文虽取得了两都之争的胜利，但一直担心自己的兄长和世[王束]（其时在西北拥有重兵），遂让位给他。天历二年(1329)正月，和世[王束]即位于和林，是为明宗。八月，明宗暴毙于王忽察都之地(被文宗和燕铁木儿毒死)。九月，文宗再即帝位。之后，他又做了近4年皇帝，于1332年病逝于上都，因其后悔毒死明宗，遗诏传位于明宗之子。十月，年仅7岁的明宗次子懿璘质班即帝位，是为宁宗，但在位43天就去世，是元朝诸帝中最为短命的皇帝。这样，在10年中(1323～1332)，元朝前后更换了5个皇帝。宁宗死后，元王朝开始步入其统治的晚期。
《元朝名臣事略》 苏天爵（1294～1352），字伯修，真定（今河北正定）人，人称滋溪先生，是一个学问深、见识广的史学家、诗人、文学家和文献整理者。
他撰写的《元朝名臣事略》共15卷，是一部关于元朝前期、中期的人物传记，大约撰成于元文宗年间。收录了元初至仁宗时期从太师诸王以下文武大臣共47人入传，按蒙古人、色目人、汉人的次序加以编写，多根据各人的墓碑、墓志、行状、家传或一些可信的杂书来撰述，凡引用的材料均标明了出处以表明其可信度。全书从穆呼哩（即木华称）开始，到刘因结束，秩序井然，线索分明，生动地反映出了传记人物神采各异、事功卓越的风貌。后人曾评价它“不失为信史”，说明了这部史书的突出成就。
元代壁画的杰作——永乐宫壁画
元朝的蒙古统治者看到道教在汉族中的影响而极力提倡，这成为元代道教绘画得以复兴的条件，于是出现了大量的宗教壁画。现尚遗存的永乐宫道教壁画是元代壁画的杰作，大约绘成于14世纪早中期。永乐宫又叫纯阳宫，宫址原在山西永济县永乐镇，今已迁移至山西芮城县。壁面主要绘在宫内龙虎殿（又称无极门）、三清殿（又称无极殿）、纯阳殿（俗称吕祖殿）、重阳殿（也称七真殿）内。画的内容是神荼、郁垒、神吏、神将等像，人物横眉怒目，甲胄森严，手持剑戟等器，威风凛然，颇有气魄。三清殿殿内壁画高4.26米，全长94.68米，壁画总面积达403.33平方米。壁画的主体部分是《朝元图》，系洛阳名匠马君祥长男马七待诏和门生王秀夫等人所绘，完工于泰定二年（1325）。内容以8位着帝、后装束的立像为中心的290来个神祇朝谒元始天尊的盛大场面。整个场面，由人物的不同事表情、动作而相互沟通，组合紧密而不局促，形成一个相互呼应的群体。画面以紧劲圆浑的线条勾勒，轻重顿挫，变化丰富，具很强的装饰性，其他殿壁画风格近似，均采用连环形式，寓众多内容于一壁，是研究宋、元社会风俗的丰富资料。永乐宫壁画的技法继承和发展了唐宋以来宗教人物画的传统，画相端庄生动，线条遒劲流畅，色彩绚华明丽，是元代美术的珍贵遗产。
