至顺三年（1332），在位不到2个月的宁懿璘质班死。权倾一时的燕铁木儿请立文宗之子燕帖古思，文宗后卜答失里不允。于是派遣中书右丞阔里吉思前往静江迎接宁宗之兄妥懽帖睦尔。妥懽帖睦尔至良乡（今北京西南良乡镇），燕铁木儿具体陈述了迎立之意，妥懽帖睦尔因年幼，且畏惧他，一无所答。燕铁木儿疑心妥懽帖睦尔知道当年自己参与谋害明宗之事，深恐一旦他继位，会于已不利，故迁延，不使妥懽止睦尔即位。不久，燕铁木儿死，文宗后卜答失里才与大臣们商定立妥懽帖睦尔，并依照“武宗、文宗故事”，协定妥懽帖睦尔死后，传位给燕帖古思。至顺四年（1333）六月，妥懽帖睦尔即位于上都，是为顺帝，改年号元统。
唐其势谋变被诛 元顺帝即位后，命伯颜为中书右丞相，任命燕铁木儿之弟撒敦为左丞相，燕铁木儿之了唐其势为御史大夫，燕铁木儿家族依然把持朝中要职。元统元年（1333），进拜伯颜为太师、奎章阁大学士。撒敦死，唐其势升为中书左丞相。三年（1335）三月，顺帝立燕铁木儿之女伯牙吾氏答纳失里为皇后，伯颜与燕铁木儿家族发生权力之争。唐其势妒嫉伯颜独专政事，便与撒敦弟知枢密院答里、诸王晃火帖木儿密谋发动政变，拥立文宗之子燕帖古思。六月三十日，唐其势伏兵东效，亲率勇士突入皇宫，谁知被伯颜设伏捕擒。唐其势及其弟塔剌海伏诛。答里举兵响应，兵败被斩，晃火帖木儿自杀。伯颜幽禁皇后答纳失里，七月鸩杀于开平（即上都）民舍。经此役，燕铁木儿家族彻底失败，朝政全由伯颜一人所把持。
伯颜（1276～1340），蔑儿乞氏，历事数代君王，文宗时已官至枢密院使。宁宗死遵文宗皇后卜答失里之意，至静海迎立妥懽帖睦尔。顺帝即位，以翊戴功，拜伯颜为太师、中书右丞相。元统三年（1335），伯颜击败唐其势兵变，尽诛燕铁木尔家族及其党羽。元顺帝为嘉赏他（定策两朝），克清叛乱之功，专命他为中书右丞相，并罢左丞相不置，以示对他的信任。但伯颜在此后却独秉国钧，专权自恣，尤其是推行罢科举和“请杀张、王、刘、李、赵五姓汉人”（此建议未被采纳）的仇视汉人等不得人心的政策，使自己在汉人官员中陷入孤立。伯颜的独揽大权也使他与皇帝的矛盾越来越尖锐，至元六年（1340），顺帝借助马札儿和脱脱父子的力量贬黜伯颜为河南行省左丞相。伯颜在南徙途中病死。
王祯发明木活字 北宋毕昇发明胶泥活字印刷术后，因成本高昂，直到元代尚未得到推广。当时仍在大量使用雕版印刷术。这种方法不但费工时，而且所刻雕版一旦印刷完毕大多废弃无用。王祯在毕升胶泥活字印刷的基础上，进行木活字印刷的试验研究。在13世纪末终于取得成功。他试印自己纂修的《大德旌德县志》成功，使之成为中国第一部木活字本方志。另外，王祯发现在木活字拣字过程中，几万个木活字一字排开，人们穿梭来往很不方便，于是他就设计制造了转轮排字盘，圆盘面上分为若干格，木活字按韵分别排在格内。圆盘用立轴支撑，可以转动。使用时，一人读稿。另一人转动盘面，依次取出木活字排入版内，印刷完印，再将木活字按韵放回盘上，这一改革为提高拣字效率和减轻劳动强度创造了条件。
脱脱修“三史” 至正三年（1343）三月，顺帝诏修辽、金、宋三史，总裁官由中书右丞相脱脱担任。纂修人员中有汉族、畏兀儿、蒙古等民族的学者，开创了各族史家合作修史的先例。次年三月，《辽史》编成。《辽史》是记载以契丹族为主体而建立的辽朝的纪传体史书。它包含本纪30卷，志32卷，表8卷，列传45卷，国语解1卷，共116卷。记事起于唐咸通十三年（872）耶律阿保机出生，迄于辽天祚帝保大五年（1125）辽亡，共253年史事。《辽史》的志和表最有特色。尤其是《营卫志》，是《辽史》的独创，它记述了辽朝以军事为主，以军事和游牧相结合的社会组织形式。但由于《辽史》成书仓促，因而史料未融通，重复缺谬之处甚多。同年（1344）十一月，《金史》也编成，共135卷。后附《金国语解》1卷。《金史》史实较完备，再加上编写比较得体，是三史中修得最好的一部。《金史》在本纪前设世纪1卷，记述女真先祖被追封为帝号之事。本纪之后又设世纪补1卷。《金史》增交聘表，专记金与宋、西夏、高丽等国和战庆吊往来的情况。这些都是修正史的创新。至正五年（1345）十月，《宋史》编成，计496卷。因元代尚存了宋代历朝实录、国史及各种已成书的史料，还有许多典章制度、地理书籍、宋人笔记、文集等可资参考，使《宋史》保存的资料较为丰富。但亦有粗疏芜杂之讥。书中有关北宋记载较详，南宋则比较简略。
江南金银器发达
元朝统治者为了满足炫耀权势和财富的需要，在以苏州为中心的长江下游地区大力发展金银器手工业。其时，金银器加工工艺已很高，应用十分广泛，数量也相当巨大。
元朝的金银器加工包括官营作坊和民间私营作坊两个部门。作为硬通货，它既可保值，又具有装饰的功效，得到充分认识并受到统治者和民间的极大重视，促使了金银加工工艺的极大进步。其加工工艺手法非常丰富，有铸造、镀金、冷锻、泥金、镂金、撚金、戗金、圈金、贴金、裹金、嵌金等多达十几种。有些器皿还刻有工匠的姓名，说明这些器物已经进入商品流通领域。
元代金银器在形状、纹样等方面与元青花瓷很相似，表现了其时代精神。
