秦始皇统一中原以后，为了维护他的统治，统一思想，接受了丞相李斯的建议，下令焚书。秦始皇焚书使得中国的文化事业遭受了一次浩劫。
丞相拿斯认为天下已经安定，法令已经统一，读书人应当努力学习现行的法令制度，不能老是根据过去古书上的记载来攻击当前的政治制度。他建议史官所收藏的图书，凡不是秦国的历史，全都拿来烧了；不是政府任命的博士官所收藏的《诗经》、《尚书》，而是私家收藏的这一类书籍， 一律焚烧掉，以杜绝混乱思想的根源。
秦始皇下令焚书，使得许多读书人非常反感，在暗地里议论，说秦始皇这样做太过分了。于是秦始皇下令叫御史大夫去查办那些在背后诽谤他的读书人，一下子查出来460多个方士和儒生有嫌疑。秦始皇一怒之下，叫人在咸阳城外挖个大坑，把他们全都给活埋了。焚书，既毁灭了秦以前长期积累起来的文化财富；坑儒，又杀害了许多精神财富的创造者。
