秦二世元年(公元前209年)7月初，官府征集阳城(今河南方城)一带的数百名贫苦农民到渔阳(今北京密云县)戍边驻守，陈胜、吴广为屯长。陈胜，又名陈涉，阳城人；吴广，又名吴叔，阳夏人(今河南太康)。陈胜虽然出身苦寒，却是个胸怀大志的人。有一天，干活儿干得太累了，陈胜跟几个伙伴在田头歇息，许带头诉说着世道的不公和农民遭受的苦难。说着说着陈胜激动起来，他对周围的人说：“以后我们富贵起来，大家可别忘了今天的朋友。”而伙伴们觉得自己都穷得只能做苦役了，还谈会么富贵。陈胜的心思不被理解，便仰头长叹道：“唉，燕雀安知鸿鹄之志哉!”
陈胜、吴广被征集后与900个农民在两个校尉的押送下向目的地昼夜兼程地赶路。队伍行至蕲县人泽乡(今安徽宿县附近)的时候，天降起了滂沱大雨。大泽乡地处淮河支流，地势低洼，大雨淹没了道路，冲坏了桥梁，实在没有办法再继续前进。而且大雨根本没有要停下来的趋势，估计是无法按期到目的地渔阳了。
按照秦朝的法律，戍卒不按期报到，必被斩首。陈胜、吴广当时在队伍中被指派为屯长，他们为自己和整个队伍的命运商议起来。早有起义之心的陈胜在这事关生死的时候毅然说：“现在我们已不可能如期赶至渔阳，死路一条；逃走被抓回去，也不可能有活的希望。干脆不如造反，最多也就是死。与其等死，还不如拼一回命去争夺天下呢。”吴广没有表示反对，但他问：“你有没有想过怎么个造反法儿?”陈胜平日里是个关心国事的人，对于政治形势有一个比较清楚的认识。他心中有数地说：“天下的百姓吃秦朝统治的苦已很久了。听说秦二世杀害了哥哥公子扶苏，才当上了皇帝，十分不得人心。都传扶苏是个贤德的人，另外楚将项燕数有战功，并且爱惜士卒，现在不知他的生死，但人民很想念他。不如我们以扶苏和项燕作号召，发动起义，必然得到天下的响应。”这一番分析是很有道理的。各地酝酿已久的造反实际上都在等待着一个真正的有魄力的领头人。
两个人密议之后开始了行动。当时的人们思想很迷信，想要把他们煽动起来，还要用一些装神弄鬼的办法，取得群众的信任，树立领导者的威望。
陈胜和吴广用朱砂在帛条上写下“陈胜王”三个字，然后把帛条藏入一条鱼的肚子里。第二天戍卒买鱼烹食，剖开鱼腹时看到了帛条和上面的红字，大为惊讶。难道陈胜是真命天子吗?大家开始议论起来。晚上，吴广暗地里躲进附近的草丛中，点起灯笼。人们以为是鬼火在忽明忽暗地闪烁着，耳边又传来吴广装的狐狸的叫声：“大楚兴，陈胜王。”这场面一下子传开了，人们在惊讶之余更加觉得陈胜不是个凡人。
陈胜的威望借着这种带着迷信色彩的办法一下子树立起来。当然，这和他以及吴广做屯长、会办事、得人心大有关系。“鱼腹丹书”和“篝火狐鸣”之后，二人已经在人们心目中成了能干大事的领袖。
一天，吴广趁押送队伍的将尉喝醉的机会，故意扬言说要逃走。将尉气极之下先是鞭打吴广，而后又拔出剑来要杀他。吴广平素人缘非常好，大家看到他要被辱杀，再也呆不住了。一群人拥上去，帮助吴广反抗。吴广借势夺剑杀死了将尉。一霎时群情激愤，趁机把另一个将尉也干掉了。
陈胜看到时机已成熟，便召集大伙儿到一起并站出来慷慨陈词：“弟兄们!咱们遇到大雨，不能按期到渔阳去了。误期是要被砍头的。即便是苟且活命，戍边的人到头来十个有七个也是死路一条。反正都是死，大丈夫不死则已，死就是死出个名堂!那些王侯将相，难道天生就该压迫咱们吗?”陈胜的话得到了大家的齐声赞同。陈胜、吴广看到这个局面，决定立即起义。他们上山砍伐树木、竹竿作武器，垒起一个平台作誓师之地，还做了一面红旗，在上面绣上一个巨大的“楚”字。
