公元前202年，刘邦正式称帝，建立了汉朝。因为刘邦建部长安(今陕西西安)，所以历史上称他建立的汉朝为“西汉”，又称“前汉”或“先汉”。刘邦是西汉的第一个皇帝，历史上称他为“汉高祖”。
刘邦能得到天下，并不是偶然因素的作用。正如他自己所说：“要论出谋划策，决胜于千里之外，我不如张良；要论治理国家，安抚百姓，筹集粮饷，我不如萧何；要论带兵打仗，战必胜，攻必取，我不如韩信。这3个人都是人杰，我能用他们，这是我能够得到天下的重要原因。项羽有一个范增而不能好好使用，那是他所以失败的缘故。”
的确，像张良、萧何、韩信这样能独当一面的人杰，还有许许多多有各种长处的人才，在帮助汉高祖争夺天下的过程中，个个都立了大功，在汉朝建立以后，又为巩固封建统治做出了贡献。
刘邦建汉后，采取了一系列恢复经济的“休养生息”政策：下令解散大量军队，让士兵回家务农；免除若干年徭役；让战时逃亡在外的人回乡，发还原有田宅；释放一些奴婢为平民；对匈奴采取“和亲”政策。这一系列措施取得了良好的社会效果和经济效益，为汉朝初年经济的恢复发展奠定了良好的基础。
西汉初年，出于政治、军事的需要，刘邦还分封了一批异姓王。但刘邦对他们并不放心，因为他们是异姓，是刘汉天下割据的分裂因素，因此，刘邦又想方设法剪除异姓王，以同姓子弟为王来取代他们。韩信、彭越、英布、张敖等人都被废或被杀，而刘姓子弟11人被封为诸侯王。虽然大封刘姓为王加强了中央对地方的控制，但也为日后诸侯王的叛乱埋下了祸根。
公元前195年，汉高祖知道自己已经不中用了，就带着文武大臣到太庙里杀马宣誓，立下了不许封异姓人为王的遗嘱。在场的人都照着刘邦的样子，每人喝了马血酒，发誓一定要永远遵守这个盟约。可是，后来违反这个誓约的是刘邦自己的妻子吕后。
