汉景帝后元三年(公元前141年)正月,景帝刘启去世,皇太子刘彻继位,是为汉武帝.第二年(公元前140年)十月,汉武帝定年号为"建元元年",年号纪元开始出现在我国历史上.在汉武帝前的中国帝王没有年号,其纪元以一...二...三数计.汉武帝即位时有司上奏认为:元应当为天瑞,不应以一,二,三...数.一元叫"建",二元以长星称"光",现城外得一角兽叫"狩".于是汉武帝以"建元"为年号,并追改以前为建元，元光，元朔 元狩，每一年号六年,自此中国历史上开始使用年号,一直沿用至封建王朝灭亡。
