司马迁是我国古代伟大的历史学家，他著的《史记》是我国第一部系统的历史著作。《史记》被后人誊为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
司马迁，字子长，生活在西汉景帝、武帝时期。他出生在一个世代为史官的家庭，父亲司马谈是个很有学问的人，担任着掌管天文、历法和历史文献的太史令。司马迁的少年时代是在他的家乡——今陕西省韩城县度过的。10岁时他跟当时著名的古文经学家孔安国学过用古文字(大篆)写的先秦典籍，已能诵古文，还在儒学大师董仲舒门下学过用当时的文字(隶书)写的《公羊春秋》。
20岁那年，司马迁离开了家乡，到各地考察游历：曾到过会稽(今绍兴)，访问韩信的故事；到过丰沛，访问萧何、曹参、樊哙的故乡；到过薜，访问孟尝君的封地；到过邹鲁，访问过孔子的故乡。此外他还北过涿鹿，登长城，南游沅湘，西至崆峒，足迹踏遍了大半个中国。
他沿途搜集的许多资料，补充了史书记载的不足，那些波澜壮阔的历史事件和历史人物故事深深地印在他的脑海中。
他的父亲司马谈在京城做太史令，他也因此到了长安，做了郎中。公元前111年，武帝平定西南夷，派遣司马迁到今川南、贵、滇一带视察，这又一次的大游历，为他提供了了解西南地区风土人情，搜集遗闻旧事，考察山川地理的大好机会。
就在这次出使归来，司马迁见到了垂危的父亲。父亲在弥留之际，拉着他的手，语重心长地说：“我家祖先在周代就当太史，我死了以后，你一定成为太史，身为太史，别忘了我所说的著作啊!”原来，司马谈过去曾说过：周公死后500年有了孔子，孔子死后到现在又是500年了，应该有人继承孔子，做一番著述事业。身为史官的司马谈，立志继孔子《春秋》之后修一部通史。现在，司马迁在父亲病榻前，泪如泉涌，答应了父亲的要求。
但父亲死后，司马迁没有能立即开始写作。主要忙于巡祭、封禅，跟从汉武帝先后到过泰山、长城内外诸多名山大川。到公元前108年，他做了太史令，得以充分利用朝廷收藏的图书和档案资料。在公元前104年，他正式开始了著述《史记》的浩繁工作。这时他已步入中年了。
为了尽早完成这部史书，他夜以继日地忘我写作，几乎断绝了一切往来应酬。公元前99年，正当司马迁以全部身心投入《史记》著述时，一场大祸从天而降，这就是“李陵事件”。李陵，是号称“飞将军”李广的孙子，力大过人，善骑射。在随贰师将军李广利出兵伐匈奴时，李陵自请独当一面，迎击匈奴，他长驱直入，不料恰好遇上匈奴大军，他与部下虽奋勇战斗，但因寡不敌众，矢尽粮绝，援兵不到，终于战败被俘，投降了匈奴。消息传到朝廷，那些平日交口赞誉李陵的朝臣一反常态，纷纷落井下石。
司马迁深感不平，他与李陵虽无深交，但对李陵的为人一向敬佩，因而仗义直言，陈述李陵平时为人和这次孤军奋战的功劳，认为不应该过分责备李陵。结果汉武帝勃然大怒，他觉得司马迁赞扬李陵，就是贬低另一个同时出征的将军李广利。而李广利正是武帝极宠爱的李夫人的哥哥。因此，他把司马迁关进了监狱，并且判了死刑。此时，是司马迁正式开始写作《史记》的第六个年头。
按照汉朝法令，死刑有两种减免办法：一种办法是用50万钱赎罪。司马迁官小禄薄，无论如何也拿不出这笔钱来。另一种办法是“减刑一等”，受宫刑。而宫刑在当时刑罚中是最残忍、最耻辱的一种。它不仅对人体是残酷的摧残，对人格也是极大的侮辱。面对这种现实，司马迁悲痛欲绝，想一死了之。
此时此刻，他想到了《史记》的创作。这样一死，谁又来完成《史记》呢?他又想起父亲临终前的嘱托，便更不会忘记自己撰写《史记》的宏伟理想，他要以孔子作《春秋》为榜样，用自己的著述，辩善恶是非，以有益于天下。于是，他决计接受宫刑。司马迁受宫刑之后，精神受到很大打击，在极度痛苦中，又曾想到过自杀。但痛定思痛，撰写《史记》的崇高理想鼓舞着他，为完成尚未著成的《史记》，他决心顽强地活下来。
