东汉元兴元年(105)，蔡伦在前人造纸术的基础上，改革和推广了造纸术，造出了适宜于写字的纸。从此以后，纸、墨、笔、砚就成了中国人写字的主要文具用品，合称为“文房四宝”。而在此之前，商代用甲骨，西周用青铜器，春秋时用竹简、木犊、绢帛作为记事材料。
蔡伦是一名宦官，为人正直，又善于发明创造。他看到写字用的简牍太笨重，绢帛太昂贵，而当时已有的麻纸义不适宜于写字，就下决心一定要造出一种既便宜又便于写字的纸来。蔡伦先仔细研究了前人造纸的经验，知道了制造麻纸的原理就是把麻纤维捣烂，压成薄片。因为工艺很简单，造出来的纸就很粗糙。于是，经过不停的试验与改进，蔡伦用破布、破鱼网、树皮、麻头等作为原料，其中加入带腐蚀性的石灰等东西，捣烂了做成纸浆，兑上水调稀，然后放在一个大木槽里，用细帘子去捞那浮在上面较细的纸浆。等细帘子结了一层薄薄而又均匀的纸浆以后，把它晾干，揭下来就成了一张洁白细腻的纸。这样蔡伦改进造纸术的试验终于成功了，造出了便于写字用的纸。这时候是汉和帝元兴元年(105)。蔡伦向汉和帝献纸，受到和帝赞誉，造纸术于是广为天下所知。
蔡伦改进造纸术时试验成功的那一套操作过程，后来的人又不断地加以完善，造出来的纸越来越精美。造纸用的原料，也因为各地方的出产不同，又有所扩大，如出产藤的地方，用藤皮做造纸原料；出产竹子的地方，用竹子做造纸原料；出产楮(chǔ)树较多的地方，用楮皮造纸；沿海地方，用海苔造纸。
蔡伦改进的造纸术，最早传到东邻朝鲜，通过朝鲜再传到日本。大约在唐朝的时候，造纸术通过西域传往欧洲。中国四大发明之一的造纸术，终于传遍了全世界，为世界文化的发展做出了重大的贡献。
