东汉后期，一些官僚和士人强烈要求改革政治。他们认为宦官地位卑贱，无德无行，在宦官手下做官是奇耻大辱；外戚控制皇帝，起用家人，也应该让他们把权力交出。于是，东汉的太学生与正直官吏士大夫在反宦官专权、反朝政腐败的目标下联合起来，形成了一股颇有声势的社会力量，被称为“党人”。
党人不仅在舆论上抨击宦官专权，还试图在政治上打击宦官势力。一批不畏强暴的官吏则利用手中权力直接惩治不法的权贵，在一定程度上遏制了宦官的嚣张气焰，其中最突出的是司隶校尉李膺。他执法不避豪强，曾诛杀大宦官张让的弟弟野王令张朔，使宦官们一时收敛，并因此赢得了人们的尊敬。
宦官对党人恨之入骨，寻找机会进行报复。公元166年，发生了第一次大规模冲突，源于李膺处死了与宦官来往密切的方士张成之子，从而被宦官借机诬陷。桓帝大怒，李膺等200多人被抓。后来，住陈蕃、窦武等人的反对下，桓帝迫于压力，不得不释放党人，但规定禁锢终身，不许再做官，这就是东汉第一次党锢之祸。
从此，宦官们对党人运动仇恨日深。汉灵帝时期，又发生了第二次党锢之祸。169年，曾告发过宦官侯览的山阳郡督邮张俭被侯览诬告结党，张俭、李膺、杜密等百余人被抓，张俭逃亡，其他人大多惨死于狱中。此次党锢之祸，被杀害、流放、罢免的党人及有关人员达六七百人，宦官集团的气焰一时猖狂到了极点。在恐怖气氛中，正直的士人并未退缩，并有许多人同情支持他们。这说明党人反宦官专权的斗争在一定程度上代表了民众的要求，因而深得人心。
黄巾大起义爆发后，持续长达20年，杀害了成千上万正直之士的党锢之祸宣告停止了。然而，东汉王朝已危机四伏，病入膏肓，纵然释放党人，也不能挽救这个政权覆亡的结局了。
