宦官和外戚争权夺利，使得社会不安定，加深了人民的痛苦。而且，从汉和帝刘肇的时候起，全国各地接连不断地闹水灾、旱灾和蝗灾。当农民被逼得走投无路的时候，他们终于被迫打出了造反的旗号，开始聚众起义。东汉政府对各地的农民起义进行了残酷镇压，可是农民反抗斗争的烈火是扑不灭的。从汉安帝刘祜在位的时候起，小规模的农民起义已时有发生。到东汉末年汉灵帝刘宏在位的时候，终于爆发了一次波澜壮阔的黄巾大起义。
黄巾大起义是张角领导的。张角是巨鹿(今河北平乡西南)人，太平道的首领。太平道是道教的一派，他们信奉中黄太一之神，以《太平清领书》作为他们的经典，宣传“黄天太平”思想，认为只有到了太平的时代，人们才能不愁吃穿，过无忧无虑的日子。张角本人懂点医道，常常免费给农民治病，病治好了，他就劝人家参加太平道。穷苦农民为了摆脱眼前困苦的生活，把张角看成是自己的救星，都纷纷信奉太平道，张角的信徒越来越多，迅速发展到几十万人。
张角看到起义的时机已经成熟，就制定了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的16字起义口号。“苍天”是指东汉，“黄天”是指起义军要创造的天下，“甲子”是年号，就是灵帝中平元年(184)。他们预定在这一年的三月五日，8个州同时发动起义。
不料起义前一个月，由于叛徒的告密，起义军损失了1000多名战士，但这并不能扑灭起义的熊熊烈火。张角命令立即发动起义。起义军用黄巾裹头，作为“黄天”的标志，因此被称为“黄巾军”。张角自己称为“天公将军”，他的两个弟弟张宝和张梁称为“地公将军”和“人公将军”。他们3个人共同指挥起义军的战斗。起义军每打到一个地方，就焚烧当地的官府衙门，攻打豪强地主的坞堡，捕杀为非作歹的官吏和地主。地方州郡的长官和大地主吓得纷纷逃窜。10多天工夫，封建统治的秩序就被打乱了。
起义军虽然勇猛，但他们缺乏作战经验，主力被东汉将领皇甫嵩、朱隽等人消灭了，张角病死，张宝、张梁壮烈牺牲。
黄巾军的主力被东汉政府残酷镇压下去了，但是在黄巾军影响下的各地农民起义军，仍然纷纷起来跟地主阶级作斗争。
