在镇压黄巾起义的过程中，各地豪强乘机扩充自己的势力。而被派到各地担任州牧且掌握着军政大权的宗室大臣，与当地豪强地主勾结起来，形成了地方割据势力，也就是军阀。豪强地主和大小军阀之间，为了争夺利益，连年战争不断，给人民带来了深重的灾难。
凉州军阀董卓，年轻时因结交豪强贵族而在陇西一带小有名气，后因镇压黄巾起义有功步步高升，从而扩大了势力。中平六年(189)董卓利用外戚宦官互相残杀之机，带领人马杀进洛阳。
董卓进入洛阳之后，废了少帝刘辩(汉灵帝之子)，立陈留王刘协做皇帝，这就是东汉的末代皇帝汉献帝，第二年改年号为初平元年(190)。从这时候起，董卓自封为丞相，独揽了朝政大权，在洛阳为所欲为，杀人如麻，掠夺妇女和财物。董卓在洛阳的专横残暴，引起了社会各个阶层的强烈反对，就连那些官僚地主也对董卓没有好感。中军校尉袁绍因为和董卓意见不合，逃到渤海郡。典军校尉曹操也怕董卓对他下毒手，逃出洛阳，回到陈留，公开打出了反对董卓的旗号。在这时候，有10多个州郡也先后起兵反对董卓。他们集合在一起。共同推袁绍做盟主，组织联军，讨伐董卓。这支联军，历史上叫做“关东军”。关东军对洛阳采取了半圆形的包围阵势，可是董卓并没有把关东军放在眼里，他担心的是黄巾军的余部郭太，怕他们乘关东军围攻洛阳的机会，渡过黄河，切断后路，就匆匆忙忙地挟持汉献帝刘协撤出洛阳，逃往长安。
