魏景初三年（239）正月，魏明帝曹叡病死，养子曹芳继位，年仅八岁。曹爽、司马懿受遗诏辅政。年幼的曹芳即位，预示着曹魏政权的动摇，因为共同辅政的曹爽与司马懿，一为宗室大臣，一为外姓重臣，二人势必展开权力之争。本年二月，曹爽采用谋士丁谧的计策，上表推举司马懿为太傅，削弱其实权，虽仍保留他的都督中外诸军事、录尚书事等职务，但仅为空名，实际上司马懿已被架空。同时曹爽又多树亲党，以弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，毕轨为司录校尉，控制选举，掌管机密，以图专制朝政。而司马懿则假装年老体病，表面上退隐家中，不干预朝政，实际上却在暗中部署，伺机消灭曹爽集团。由此，魏国权力核心层出现裂痕，冲突正趋于表面化。
