（一）海上马车夫的崛起
英国击败西班牙无敌舰队后，资本主义蓬勃发展，实力逐渐雄厚的英国资产阶级不断扩大对外贸易，积极向印度和美洲渗透和扩张，16世纪初，英国先后在苏拉特、冈比亚、马德拉斯建立了商站。仅在1605～1627年的短短20多年时间里,英国就先后在巴已多斯、弗吉尼亚、新英格兰和圭亚那建立了殖民地。英国政治家、探险家兼诗人沃尔特。雷利爵士(1552～1618年)道出了英国人的座右铭：“谁控制了海洋，即控制了贸易；谁控制了世界贸易，即控制了世界财富，因而控制了世界。”英国、法国和荷兰为了争夺海洋、贸易和殖民地，展开了激烈的竞争。
荷兰原是西班牙的属地，1609年才彻底独立。它的造船业极负盛名，仅在首都阿姆斯特丹就有几十家造船厂，全国可以同时开工建造几百艘船，而且船只造价比技术先进的英国还要低三分之一到二分之一。所以荷兰很快就成为欧洲的造船中心。那时，世界各国间的贸易交往主要依靠海上交通。荷兰的商船队拥有1.6万余艘船只，占欧洲商船总吨位的四分之三，世界运输船只的三分之一，被戏称为“海上马车夫”。这些商船队在世界各大海洋中游戈，几乎把欧洲的全部贸易都集中在自己手中。贸易上的垄断必然导致大规模的海上扩张。荷兰商人从葡萄牙人手中偷来了远航东方的航海图，旋即组织商船到达印度的果阿、爪哇和摩鹿加群岛等地。1602年，荷兰的商人和贵族联合建立东印度公司，在南亚迅速扩张，建立起一批武装商站。1603年在爪哇，1606年在马六甲，先后打败西班牙和葡萄牙海军。1619年在爪哇建立巴达维亚城(今雅加达)，后又到了苏门答腊、锡兰(今斯里兰卡)和苏拉威西。1621年，荷兰成立西印度公司，把势力扩展到美洲。1624年，荷兰殖民者侵占中国的台湾(后于1661年被中国民族英雄郑成功收复)。1642年，荷兰航海家塔斯曼发现了澳大利亚东南的塔斯曼尼亚岛。1648年，荷兰占领了好望角，在非洲南端建立起一个战略地位十分重要的殖民据点。荷兰人大肆扩张之时，英国正陷于国王与国会之间的剧烈冲突。冲突引发内战，并最终导致资产阶级革命。1649年2月，英吉利宣布为共和国，成立了克伦威尔为首的护国政府，护国政府的重要使命之一就是对外消除外国竞争者，使资产阶级的英国变成称霸世界的海上商业强国。
然而，此时荷兰到处排挤英国商人。在俄国和波罗的海各国，在北美殖民地和东亚各国，在地中海和西非沿岸地区，荷兰人倚仗资本雄厚，基本土垄断了各国的贸易。1649年，又与丹麦签订条约，获得了货船免税通过松德海峡的权利，从而掌握了这一地区的贸易优势。最令英国人不能容忍的是，荷兰竟然在英国水域肆意捕捞鱼虾等水产品，甚至还把这些水产品拿到英国市场上高价出售，牟取厚利。这些情况早已激起英国资产阶级的愤怒。
（二）克伦威尔的海军改革
英国意识到只有打击荷兰的海上势力，才能获得充分的贸易自由，使英国人变成世界上最富裕的民族。当时，位居欧洲一流强国的荷兰建立了庞大的海军舰队，其海军数量比英、法两国海军的总和还要多。为了改变落后面貌，护国主克伦威尔决心实施规模巨大的海军建设计划。他出售没收来的贵族财产，筹资建造装炮80～l00门、排水量1000多吨的大型战舰，而荷兰海军最大的战舰装炮也只有40～50门。他改组并加强了海军机构各个部门，成立了专门负责海军事务的海军委员会，他加强海军训练，提高水兵的薪金和伙食标准，实行俘获和击沉敌船的奖金制度。到战争爆发时，英国海军的实力大大超过了荷兰海军。
有了强大的舰队做后盾，英国的态度逐渐变得蛮横起来，0165l年2月，英国议会派出两位特命全权大使出使荷兰，提出两国应该结成更紧密、更真挚的同盟。什么是“更紧密、更真挚的同盟”呢？荷兰人犹如丈二的和尚摸不着头脑。于是英国政府明确指出，在战争与和平问题上，在国际条约和国际同盟中，两国应该像一个统一的国家那样采取行动，在某些场合下，甚至在内政问题上，荷兰三级会议应服从英国议会的决定。英国政府还说，如果这个建议被接受，还有“更重要的、将对两个共和国的幸福具有更重大后果的条文要提出来”。
这个建议自然遭到了荷兰三级会议的断然拒绝。克伦威尔遂于次年颁布了《航海条例》。《航海条例》是重商主义的典型产物。根据这个条例，自1的1年12月1日起，亚洲。非洲和美洲生产的任何商品，只能从原产地直接运人英国，且必须由英国船只运输。违反条例的船只将被连船带货一并没收。同年，英国政府又宣布：凡从欧洲运到英国的货物，必须由英国船只或原商品生产国的船只运送；在欧洲以外各地生产的商品，必须用英国船只运人；运人英国的鱼类必须为英国渔船所捕，且只有英国船只才能运鱼出口。这样，主要从事转口贸易的荷兰便被排斥在之外。两国关系急剧恶化。
