唐朝从建立到灭亡的290年间，一共有21位皇帝。这21位皇帝中，至少有5位是因为服用丹药中毒而丧命的，他们是太宗、宪宗、穆宗、武宗和宣宗。
唐太宗晚年，由于身患重病，服用中天竺方士炼制的“延年之药”，导致病情加重而死，年仅50岁；中唐的宪宗本来也是一位不错的皇帝，曾力图唐朝中兴，可40来岁就遍找长生不老的偏方。由于服用丹药中毒，宪宗数月不能上朝。虽然最后是被宦官害死的，但如果不被害死，也活不了多久；唐穆宗即位后，惩办了为宪宗炼制丹药的方士，但后来，他却重蹈覆辙，服用丹药，30岁就中毒而死；武宗服丹药后，毒热难忍，脾气变得喜怒无常，临死前连续十天不能说话，死时年仅30多岁；唐宣宗是晚唐时期一位比较有作为的皇帝，有“小太宗”之称。他即位以后，立即杖杀和流放了用金丹毒害武宗的道士赵归真、轩辕集等人。但后来，他也开始服用仙丹。由于中毒太深，背上长出了脓疮，最后，宣宗带着金丹之毒踏上了黄泉路。
除了以上5位，还有几位唐朝皇帝也曾经迷恋丹药。唐高宗曾于开耀二年服食丹药；武则天晚年服用过道士胡慧超的丹药；唐玄宗也曾命道士在嵩阳观炼丹，安史之乱退为太上皇之后，玄宗仍念念不忘金灶烧炼丹药之事；晚唐的文宗也曾服用过丹药，不过，他服食了郑注炼制的金丹之后，病情还有所好转，不知是真是假。
唐朝皇帝前仆后继地迷恋丹药，除了追求长生不老，据说，还有一个重要的原因是为了治病。李唐皇族有一种遗传病叫“风疾”。史籍中明确记载，患此病症者有高祖、太宗、高宗、顺宗、穆宗、文宗、宣宗。风疾即现在所说的中风，发病急骤、死亡率高。高宗时期，皇后武则天之所以能掌握朝政，就是因为高宗患有风疾，长期风眩头重、目不能视，难以操持政务。
唐朝皇帝用丹药治病，其实也同当时的医学知识水平有极大的关系。因为炼丹在古代也属于医学探索的范畴，唐朝以前著名的医学家葛洪、陶弘景、孙思邈同时又都是炼丹家。葛洪的医学著作《抱朴子内篇》中，有“金丹”、“黄白”二卷专门记述和总结如何炼制金丹仙药；陶弘景一生中进行了长达20年的炼丹试验，写出了《合丹法式》和《集金丹黄白要方》等多部炼丹专著；孙思邈的《千金要方》中也包含了不少炼丹法的内容。由于这些名医在历史上声望极高，所以许多人对丹药更加深信不疑。古代名医炼制丹药的理论依据是“假求外物以自坚固”。他们认为，人是脆弱的，要长生不老，必须找一种不朽、无变化、具有稳定性的药物作为支撑。而用铅砂、硫磺、水银等天然矿物炼制的金丹，入火百炼不消，入土千年不朽，入水万年不腐，如果能被人体吸收，就能起到坚固人体的作用。这理论听上去很容易蒙蔽人。
中国传统医学是通过长期的经验积累逐步形成的，而经验积累又是一个反复试验、试错的过程。皇帝服用丹药，实际上就是方术之士拿皇帝们的身躯试错。从这个意义上来说，皇帝们的死对于提高古人的医学认知水平还是起到了一点作用。另外，在医学上，炼丹虽然是误入歧途、完全失败的，但是，长期的炼丹活动却促进了古代化学的发展。炼丹家通过对硫磺、硝石与炭混合燃烧现象的观察与实验，制成了驰名世界的黑色火药。
