胎龄越短,婴儿体重越小身长越短。胎龄在37足周以前出生的活产婴儿 称为早产儿或未成熟儿（premature infant）。其出生体重大部分在2,500g以下,头围在33cm以下。少数确恬早产儿而体重超过2，500g,其器官功能和适应能力较足月儿为差者，仍应给予早产儿特殊护理。凡因胎盘功能不足等因素而出生体重减轻到该胎龄正常体重第10百分位以下或较平均数低两个标准差以下者称为小于胎龄儿（小样儿,成熟不良儿，small-for-date infant,undersized infant,dysmaturity）。亦把出生体重2,500g以下的统称为低体重儿(low birth weight infant)，把出生体重低于1，500g者称为极低体重儿（very low birth weight infant）,其中都包括早产儿和小于胎龄者。
早产儿是由什么原因引起的？
孕妇方面： 由于引起分娩开始的机理尚未十分明了，因此关于发生早产的原因至今仍有许多不明之处。在临床病历分析中，大部分的早产原因为：①妊娠高血压综合征；②早期破水、胎盘早期剥离或前置胎盘；③多胎妊娠或羊水过多；④慢性疾病，如心脏病、肾病、肾炎、肝病、糖 尿病、重症肺结核、内分泌失调（如习惯性早产）、营养不良等；⑤贫血及严重的溶血病；⑥急性传染病伴有高热；⑦子宫肿瘤子宫内膜炎及子宫颈口松弛；⑧骨盆及脊椎畸形；双胎或胎儿畸形；羊膜早破脐带异常及羊水过多是胎儿因素。⑨急性或慢性中毒；⑩激烈情感波动或过劳；⑾意外受伤或手术。在一小部分患儿中查不出明显原因。另外，种族及遗传因素也在一定程度上起到影响作用。
婴儿方面： 与足月婴儿相比，全身器官发育的的不完善，系统调节作用也就相对的不完善。 呼吸系统：①呼吸中枢未成熟。②咳嗽反射较弱，粘液在气管内不易咳出，因此容易引起呼吸道梗阻或吸入性肺炎③肋肌和膈肌都较弱，胸廓较软，扩张不好。肺泡发育不全，肺泡壁较厚，毛细血管少而肺泡空隙较小，吸气时较难扩张，气体交换困难。 皮肤表面血流分布的调节反向功能较差，具有隔热作用的皮下脂肪层缺少，内脏到皮肤的热传导距离短，体表面积相对地较大。
全身脏器的发育不够成熟，免疫功能存在缺陷，网状内皮系统清除力较低，血液中缺少抗体。
早产儿吮奶及吞咽能力均弱，贲门括约肌松弛。
早产儿的毛细血管脆弱，易于破裂。
早产儿出生体重越小，其血红蛋白、红细胞降低越早，有核红细胞持续出现在周围血象中的时间也越长。血小板数也比足月儿的数值低，出生体重越小越低，增加也越慢。
对胆红素的结合和排泄不好。肝脏不成熟，肝功能不全，凝血酶原第Ⅴ因子、第Ⅶ因子、第Ⅹ因子等均较足月儿为低。铁及维生素A、D的储存量减少。肝糖原变成血糖的功能减低。 肾功能低下由于肾小球、肾小管不成熟，肾小球滤过率低。
神经系统特点为中枢未成熟。
免疫功能低下母体胎盘来的IgG量少，自身细胞免疫及抗体IgA、D、E、GM合成不足，补体水平低下，血清缺乏调理素。
