精神发育迟缓（mental retardation）又称为精神发育不全或弱智,可由多种原因引起。因为其主要症状是智力缺损，所以过去又称为"智力不足",这是儿童期最常见的精神障碍之一，并延续终生。主要表现是在发育期内智力明显低于平均水平,并伴有适应行为的缺损。上述所谓发育期是指18岁以前，所谓智力明显低于平均水平是指智商低于正常平均值的两个标准差（即低于70）,所谓适应行为缺损是指根据其年龄及文化背景，不能符合社交的和个人的要求标准。
弱智是由什么原因引起的？
能引起精神发育迟缓的原因很多，还有一半以上的患者病因未明，故无法一一列举。现根据不同阶段的已知原因，归纳简介如下：
（一）出生前阶段（胎儿阶段）
1．遗传异常 这主要指基因异常、染色体异常所致的神经系统发育不良、畸形、遗传性代谢缺陷等，特别是代谢缺陷、种类非常繁多，随着遗传学检查方法的进步，还在不断增多，但大多数病种都属于罕见病。
2．胎儿期获得性异常 包括这一时期母亲受到感染（特别是病毒感染）、腹部受到放射线照射、服用某些药物或受到毒物损害以及母亲营养不良或患其他严重疾病等。怀孕的头三个月是胎儿神经系统结构初步形成阶段，这一阶段的致病因素对脑的损害特别严重，常可引起明显的畸形。
（二）围产期（分娩期）包括早产、难产、分娩过程中的脑损伤、新生儿窒息引起的脑缺氧等。
（三）出生后阶段 这一阶段虽可伸延到18岁左右，但最关键的是学龄前期（6岁左右以前），其次为小学年龄期（6～12岁）。出生后的头两年，脑部发育最快，同样的致病因素在此时期对脑产生的影响，要比以后严重。这一阶段可能碰到的致病因素更多，除了前两阶段造成的脑损害仍可继续作用外，其他还有感染，颅脑外伤，因各种原因引起的脑缺氧，中毒，内分泌或代谢疾病，疫苗接种后脑炎，癫痫，婴幼儿期严重营养不良或其他疾病，因为盲、聋而影响智力发育，以及严重缺乏受教育的机会等。
妊娠期（特别是早期）服药以及各种已知和未知的公害对胎儿和儿童脑发育的影响已越来越受到社会的注意，必须尽量预防。
过去讨论精神发育迟缓的原因时，常只考虑到脑的生理解剖因素，近年来研究表明，听觉、视觉、触觉的刺激是促进脑神经纤维发育增生的重要因素，著名的印度"狼孩"，因为早期丧失学习人类语言的机会，所以以后即使经过精心教导也不能教会说话，因为此时其脑发育已经定型。目前认为，在婴幼儿期如不能及时给予各种感觉刺激（教育），就会影响脑的发育。这一因素，在婴幼儿教育中正日益受到重视。
弱智有哪些表现及如何诊断？
诊断主要解决两个问题，一是确定是否有精神发育迟缓，二是确定病因。
中、重度精神发育迟缓的患者（一般都是儿童）来诊时，家长一般早已发现有智力低下，主要是要求提供治疗方法。轻度的患者则尚须确定是否属于智力低下。
医生在诊断前，必须对正常儿童的各年龄阶段精神发育水平有所了解，以此来与患孩的情况进行对照，获得初步印象。这一点对学龄前儿童特别重要，因为这种患儿缺乏学习成绩可供参考；又因当前多是独生子女，家中缺乏兄弟姐妹可以对比，所以医生的判断对家长来说非常重要。如果智能水平处于临界状态，又缺乏可协助诊断的病史和体征，那最好是做智力测验。学龄期的在校学生，在同年龄的同班学生对比下，智力缺陷很容易显露出来而为老师发现，但家长有时因为种种原因不承认自己的孩子有问题，最后也会来要求医生判断，医生不能根据临床表现判断时，也要做智力测验。因此智力测验是一个很重要的诊断手段。 当前国外较流行的智力测验量表有两种，即Stanford-Binet智力量表（比内量表）和Wechsler智力量表（韦氏量表）。这两种量表都有较长的使用历史，都用智商100士15作为正常平均水平，目前在国际上普遍应用，因此测验所得结果便于比较交流。智力测验一般均由心理学工作者操作和解释。
医生在确定病因时，必须先对可能引起精神发育迟缓的各种原因有所了解，然后针对性的询问病史和进行检查。遗传性疾病和先天性代谢缺陷的诊断常须有较完善的实验室设备和熟练的人员。
